In den vorangegangen Beispielen war es so, dass alle angegebenen Elemente zwingend erforderlich waren. In der Praxis ist es aber wahrscheinlicher, dass Sie nur vorgeben möchten, welche Elemente optional enthalten sein können.

Bei der Definition von HTML-Befehlen mit Hilfe einer DTD beispielsweise sind die meisten Elemente nicht zwingend erforderlich, sondern optional anzuwenden.

Um diese optionale Wahl zu kennzeichnen, wird dem entsprechend alternativen Element ein Fragezeichen angehängt. Dies bedeutet, das Element kann entweder vorhanden sein (oder nicht) und darf genau einmal auftreten!

<!ELEMENT adresse (vorname?, nachname, strasse?, plz?, ort?)>

In unserem Beispiel sind bis auf den zwingend erforderlichen Nachnamen alle anderen Angaben optional und können alternativ weggelassen werden.