XML ist eine Metasprache für das Definieren von Dokumenttypen. Anders gesagt: XML liefert die Regeln, die beim Definieren von Dokumenttypen angewendet werden.

Und was ist ein Dokumenttyp? Von Dokumenten, die ähnlich strukturiert sind, sagt man, dass sie demselben Dokumenttyp angehören. Beispielsweise gehören alle HTML-Dokumente dem Dokumenttyp HTML an.

Letztlich ist das die Grundidee von XML: Man sorgt dafür, dass es Dokumente gibt, die alle in ihrem Aufbau gewissen Grundmustern folgen. Wenn diese Grundmuster eingehalten werden, dann lässt sich mit den Dokumenten mehr anfangen als wenn jedes Dokument eigenen Regeln folgt. Denn es ist dann möglich, Programme zu schreiben, die die Dokumente automatisch verarbeiten.